Jure Sotlar parla del suo ruolo di capitano e leader della matricola slovena del Celje

Inizio difficile con quattro sconfitte nelle prime quattro partite. Quanto è stato grande il sollievo dopo la vittoria contro Lustenau nella quinta partita?
"Sì, l'inizio è stato difficile. Ma sapevamo che non sarebbe stato facile perché siamo una squadra giovane e inesperta. Alcuni ragazzi stanno giocando a quel livello per la prima volta nella loro carriera. Quando abbiamo vinto contro Lustenau, abbiamo trovato la nostra mentalità vincente. Da quel momento sapevamo di potercela fare. Ed abbiamo realizzato che eravamo in questo campionato."

Ora state facendo meglio. Avete già vinto alcune partite. Pensate di essere pienamente inseriti nella Alps Hockey League?
"Sì, penso di sì. Siamo ad un ritmo migliore rispetto all'inizio. Abbiamo solo bisogno di lavorare sodo, essere disciplinati e sicuramente possiamo vincere altre partite."

Recentemente siete stati vicini a una grande sorpresa contro i rivali dello Jesenice. Fino a tre minuti e mezzo dalla fine eravate in vantaggio 2-1. Alla fine avete perso 2-3. Quanto fa ancora male quella stretta sconfitta?
"Sì, alla fine è un derby contro Jesenice. Ma per noi professionisti è solo un'altra partita. Forse vuoi vincere un po' di più, specialmente contro squadre migliori. Ma è quello che è. Siamo stati molto vicini alla vittoria. Abbiamo la sensazione di poter competere contro le migliori squadre della lega e dobbiamo partire da lì."

Quanto è stato grande il passo dalla lega slovena all'AHL all'inizio, specialmente per i giovani giocatori?
"Come ho detto, non è stato facile. Alcuni ragazzi hanno ancora problemi. Non hanno mai giocato hockey senior prima. È difficile aspettarsi che facciano la differenza. Hanno bisogno di tempo per adattarsi. Ma stiamo andando nella giusta direzione. È un processo che richiede tempo."

A 30 anni, sei il giocatore più esperto della squadra insieme a Luka Kalan e anche il capitano. Quale responsabilità vedi nel tuo ruolo?
"Sì, è divertente perché prima che Luka firmasse ero di gran lunga il giocatore più anziano della squadra. Come capitano forse metto un po' troppa pressione su di me in modo positivo, perché ora non si tratta solo di fare la differenza sul ghiaccio, come ero abituato. Devo fare la differenza anche fuori dal ghiaccio. Essere un po' un modello. Ma questa cosa mi responsabilizza. Penso di avere un grande rispetto dai giocatori e dallo staff. Quindi non posso lamentarmi di nulla per ora."

Ti consideri anche responsabile dello sviluppo dei giovani giocatori? Nel complesso, il Celje ha una squadra molto giovane, con una media di età di 21,40.
"Sì, la visione del club quando mi sono accordato nell'estate del 2022 era che dovessi aiutare a sviluppare giovani giocatori, insegnare loro e guidarli sul ghiaccio e fuori. Sto cercando il più possibile durante gli allenamenti e le partite. Spero che possano imparare qualcosa da me. E sì, abbiamo una squadra davvero giovane. In alcune partite mancano le piccole cose. Questo è dovuto a una mancanza di esperienza per la maggior parte dei giocatori. Ma abbiamo davvero un potenziale per il futuro. Spero di restare insieme per molti anni."

Ora metà della Regular Season è finita. Cosa si pensa di poter ottenere in questa stagione del debutto?
"Il nostro grande obiettivo questa stagione è ancora quello di arrivare ai playoff. Abbiamo dimostrato di poter competere e vincere contro tutti ma anche di perdere contro tutti. Dobbiamo solo continuare in quel modo, come abbiamo giocato nelle ultime partite. Rispettare tutte le regole degli allenatori e essere disciplinati. Si cerca di vincere ogni partita, ma dobbiamo essere anche molto realisti. Penso che la prima metà della Regular Season lo dimostri. Se non sei pronto, perdi la partita. Penso che il sistema della lega permetta, se hai avuto una cattiva Regular Season, di arrivare comunque ai playoff o viceversa. Il nostro obiettivo è essere posizionati il più in alto possibile, imparare il più possibile Se giochiamo il nostro miglior hockey possiamo raggiungere i playoff. Ma procediamo passo dopo passo e vedremo."

Infine, un'ultima domanda sulla tua futura personale: ti immagini di giocare per un'altra squadra nella AHL? O forse anche in un'altra lega?
"Sono davvero felice a Celje. Quando ho firmato qui, ho firmato un contratto di tre anni, quindi ho ancora un altro anno con il Celje. Mi piace stare qui, sono felice qui. Il piano era essere un leader e rimanere nel club per molti anni. Mi piacerebbe restare a Celje per molti anni ancora e non mi dispiacerebbe finire la mia carriera qui. Ma procediamo passo dopo passo. Non si sa mai nell'hockey. Quindi vedremo in futuro, ma per ora sono davvero felice qui."